Объясните, почему при равных уровнях компетенции выскакивает NullPointerException? куда думать?

public void handleRequest(CompetencyLevel competencyLevel, String request) {
        if (nextCrewMember.competencyLevel.compareTo(competencyLevel)==0) {
            doTheJob(request);

        } else if (nextCrewMember != null) {
            nextCrewMember.handleRequest(competencyLevel, request);
        }
    }